Qu’est-ce que la pollution de l’air ?

Pour vivre, nous avons besoin d’environ 10 000 à 15 000 litres d’air chaque jour. Normalement, cet air est composé de : 78 % de diazote (N₂), 21 % de dioxygène (O₂), 1 % d’autres gaz (CO₂ et gaz rares).

Cet air que nous respirons contient aussi des polluants sous forme gazeuse, liquide ou solide. Naturellement présents dans l’atmosphère (ils sont notamment émis par les volcans qui émettent certains gaz polluants ou bien les végétaux qui sont à l’origine de certaines particules) ils sont également émis, en plus ou moins grande quantité selon les sources d’émission, par nos activités humaines (trafic routier, chauffage, industrie, agriculture).

On détermine donc la qualité de l’air par son niveau de concentration en polluants atmosphériques à l’intérieur d’une certaine zone géographique.

C’est parce que ces polluants peuvent nuire à la santé humaine et à l’environnement qu’ils sont mesurés et surveillés en permanence. Les décideurs politiques, avec le concours de l’Organisation Mondiale pour la Santé (OMS), fixent des valeurs limites, des objectifs de qualité destinés à limiter la teneur des substances toxiques présentes dans l’environnement atmosphérique, et à garantir ainsi la protection des citoyens. Les normes qui fixent les valeurs limites de polluants s’expriment en microgrammes par m3 à ne pas dépasser pendant plus d’un certain nombre de jours par an ou en moyenne annuelle en fonction du polluant.

Pollution chronique – Seuils pour la protection de la santé humaine (µg/m3)

Polluants	Type de moyenne	Union Européenne				France	Organisation Mondiale de la Santé
		valeur limite	valeur cible	entrée en vigueur	objectif à long terme	objectif de qualité	recommandation
NO2	horaire	200 à ne pas dépasser plus de 18 h/an		1/1/2010			200
	annuelle	40		1/1/2010		40	40
PM10	journalière	50 à ne pas dépasser plus de 35 j/an		1/1/2005			50
	annuelle	40		1/1/2005		30	20
PM2.5	journalière						25
	annuelle	25		1/1/2015		10	10
	annuelle	20		1/1/2020
O3	maximum journalier de la moyenne sur 8 heures		120 à ne pas dépasser plus de 25 j/an en moyenne sur 3 ans		120	120	100
SO2	horaire	350 à ne pas dépasser plus de 24 h/an		1/1/2005
	journalière	125 à ne pas dépasser plus de 3 j/an		1/1/2005
	annuelle					50
Benzène	annuelle	5				2

Épisodes de pollution (µg/m3)

Polluants	Type de moyenne	Union Européenne		France
		Seuil d’information	Seuil d’alerte	Seuil d’information	Seuil d’alerte
NO2	horaire		400	200	400 dépassé pendant 3h consécutives 200 si dépassement j-1 et risque j+1
PM10	journalière			50	80
O3	horaire	180	240	180	240 S’y ajoutent 3 seuils avec mise en place de mesures graduées : – 240 dépassé pendant 3h consécutives – 300 dépassé pendant 3h consécutives – 360
SO2	horaire		500 dépassé pendant 3h consécutives	300	500 dépassé pendant 3h consécutives

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Quels sont les effets sanitaires de la pollution atmosphériques ?

Aujourd’hui l’exposition de la population et de l’environnement à la pollution atmosphérique constitue essentiellement un risque chronique : l’exposition quotidienne à des doses de substances chimiques même faibles, peut provoquer troubles respiratoires, asthme, maladies cardio-vasculaires et la dégradation des cultures et écosystèmes.

Lorsque l’exposition aux polluants s’étend sur de longues périodes des effets délétères peuvent survenir sur la santé de tous avec des gravités qui dépendent des fragilités individuelles. Ils peuvent affecter les voies respiratoires, digestives et cutanées sur lesquelles se fixent, entre autres, les particules.

L’exposition à ces polluants peut provoquer des problèmes respiratoires, et certains d’entre eux peuvent aussi augmenter le risque de contracter des maladies cardio-vasculaires et des cancers pulmonaires. Leur toxicité dépend de leur composition chimique, de la taille des particules ainsi que du degré et de la durée d’exposition de chacun à ces polluants.

La pollution atmosphérique représente un réel coût sanitaire en raison du lien qui existe entre niveaux de pollution, morbidité et mortalité prématurée. Ainsi selon l’Organisation Mondiale de la Santé, sur près de 7 millions de décès prématurés en 2012, 3,7 millions auraient été causés par l’exposition à des pollutions de l’air extérieur (émises par des sources tant urbaines que rurales).

En outre, la pollution atmosphérique a des répercussions importantes sur l’environnement puisque certains polluants comme l’ozone et l’azote en excès entraînent une asphyxie des milieux naturels et ont un impact sur la croissance des végétaux et les rendements agricoles.

 

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Attention… Ne pas confondre changement climatique et pollution de l’air !

Les substances concernées ne sont pas les mêmes et leurs enjeux sont différents.

Les sources de ces deux types de polluants, « sanitaires » et « climatiques », sont parfois les mêmes comme la combustion d’un carburant fossile dans une automobile, une chaudière au fioul ou un feu de bois. Mais ce n’est pas toujours le cas : par exemple les zones humides produisent des gaz à effet de serre mais (presque) pas de pollution atmosphérique.

La pollution de l’air est locale et immédiate, elle est due à des substances nocives pour la santé (par exemple le CO₂, principal gaz à effet de serre, n’est pas un polluant : nous le respirons tous les jours en faible quantité). Le changement climatique lui, a des conséquences planétaires et à très long terme.

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