Pour vivre, nous avons besoin d’environ 10 000 à 15 000 litres d'air chaque jour. Normalement, cet air est composé de : 78 % de diazote (N2), 21 % de dioxygène (O2), 1 % d'autres gaz (CO2 et gaz rares).
Cet air que nous respirons contient aussi des polluants sous forme gazeuse, liquide ou solide. Naturellement présents dans l’atmosphère (ils sont notamment émis par les volcans qui émettent certains gaz polluants ou bien les végétaux qui sont à l’origine de certaines particules) ils sont également émis, en plus ou moins grande quantité selon les sources d’émission, par nos activités humaines (trafic routier, chauffage, industrie, agriculture).
On détermine donc la qualité de l’air par son niveau de concentration en polluants atmosphériques à l’intérieur d’une certaine zone géographique.